La résistance aux antibiotiques ressemble souvent à une partie d'échecs où les bactéries gagnent toujours le prochain coup. Mais les compromis évolutifs nous montrent que le plateau n'est pas entièrement incliné contre nous. Lorsque les bactéries développent une résistance à un médicament, elles exposent parfois de nouvelles faiblesses — un phénomène appelé sensibilité collatérale.

La sensibilité collatérale survient lorsqu'une mutation qui protège les bactéries contre un antibiotique les rend plus vulnérables à un autre. Les mutations des pompes d'efflux qui éjectent les aminoglycosides peuvent involontairement permettre aux bêta-lactamines de pénétrer plus facilement. Cliniquement, ce compromis est exploitable.

Cependant, tous les compromis évolutifs ne nous sont pas bénéfiques. Parfois, la résistance à un antibiotique confère également une résistance à un autre. Les mutations ribosomales, par exemple, peuvent bloquer simultanément plusieurs inhibiteurs de synthèse protéique.

Tactiques cliniques

Thérapie combinée : prescrire deux médicaments avec des faiblesses réciproques ensemble, ne laissant aux bactéries aucune voie d'échappée génétique sûre.

Cyclage de médicaments : changer de traitement au moment où la résistance émerge, prenant les bactéries au dépourvu quand elles sont les plus vulnérables.

La promesse de la sensibilité collatérale dépend de la surveillance. En transformant la science évolutive en stratégie pratique, nous pouvons passer d'une course désespérée contre les superbactéries à une nouvelle ère de gestion de précision.